Kolik är ingen egentlig diagnos utan mer ett symptom på att hästen har smärtor i bukhålan som i de allra flesta fall har sitt ursprung i tarmsystemet.

Hästens tarmsystem är mycket komplicerat med många vindlingar och diameterförändringar längs förloppet. Hos hästen stannar inte födan kvar i magsäcken och tunntarmen under någon längre tid, men den passerar långsammare genom tjocktarmen och blindtarmen. I tjock- och blindtarmen absorberas också vätska från fodret så att det blir fastare, och detta gör att risken för förstoppning i dessa tarmavsnitt ökar.

Kolik är en av de mest fruktade åkommorna eftersom de milda symptomen blixtsnabbt kan bli mycket allvarliga och direkt livshotande. I allvarliga fall kan kolik dessutom leda till att giftiga ämnen från tarmen absorberas i blodomloppet så att hästen förgiftas av sitt eget tarminnehåll.

Kolik kan bero på funktionsnedsättning, svullnad, infektion eller skada på ett eller flera av bukhålans organ, och därmed finns det många olika tillstånd som kan orsaka koliksymptom hos hästar.

Symptomen på kolik kan variera mycket, från milda med minskad ork och nedsatt aptit till våldsamma, där hästen okontrollerat rullar runt på marken och riskerar att skada sig själv.

Men även milda koliksymptom måste tas på allvar eftersom lätt kolik snabbt kan utvecklas till ett livshotande tillstånd.

Eftersom det finns så många olika orsaker till kolik talar man också om många olika typer av kolik. En veterinär kan exempelvis dela upp kolik i kirurgisk kolik (som kräver operation) och medicinsk kolik (som inte kräver operation). Olika exempler på medicinsk kolik är gaskolik eller vindkolik, tarmvred, sandkolik, förstoppning, tarmkatarr och diarré.